管理局的任務(wù)是管理承包者勘探和最終開采國(guó)際海底的深海礦床的活動(dòng)。就勘探階段的工作而言，管理局確定了可能造成環(huán)境影響的三類活動(dòng)：（1）勘探有商業(yè)價(jià)值的礦床；（2）商業(yè)回收采礦系統(tǒng)的小規(guī)模試驗(yàn)和原型試驗(yàn)；（3）在“區(qū)域”內(nèi)進(jìn)行的冶金工藝流程試驗(yàn)。目前已有的知識(shí)認(rèn)為已經(jīng)開始或計(jì)劃進(jìn)行的多金屬結(jié)核勘探活動(dòng)預(yù)期不會(huì)對(duì)深海海盆環(huán)境的生物多樣性造成嚴(yán)重?fù)p害，勘探富鈷結(jié)殼對(duì)發(fā)育有富鈷結(jié)殼的海山生物群落的環(huán)境影響尚難預(yù)料，但勘探多金屬硫化物可能會(huì)產(chǎn)生較勘探多金屬結(jié)核嚴(yán)重的環(huán)境問題。一般估計(jì)，對(duì)這三種深海礦產(chǎn)資源的采礦系統(tǒng)的小規(guī)模試驗(yàn)和原型試驗(yàn)將是多年后之事，在可預(yù)見的將來，也不會(huì)在“區(qū)域”內(nèi)進(jìn)行冶金工藝流程試驗(yàn)。

盡管如此，任何環(huán)境評(píng)價(jià)都必須考慮到某項(xiàng)活動(dòng)的影響以及該活動(dòng)本身?？碧秸呓趯⒉扇〉男袆?dòng)、他們收集的基線數(shù)據(jù)以及選擇的技術(shù)都將影響到海底采礦業(yè)的最終特點(diǎn)及其環(huán)境影響。因此，考慮到今后要進(jìn)行的采礦系統(tǒng)試驗(yàn)和商業(yè)采礦活動(dòng)本身，在開展勘探活動(dòng)的同時(shí)開始環(huán)境評(píng)估并非為時(shí)過早，尤其是因?yàn)橛行У沫h(huán)境研究通常需要許多年才能完成。

探礦和勘探

盡管探礦和勘探的側(cè)重點(diǎn)是著眼開發(fā)的可能性，但它們?cè)谠S多方面與海洋學(xué)研究類似。多金屬結(jié)核的勘探者完善并調(diào)整了許多程序，以適應(yīng)其具體目標(biāo)，但其基本方法和背景直接來源于地質(zhì)、物理和生物海洋學(xué)等成熟學(xué)科。這些技術(shù)首先用于尋找最佳礦址并探明其范圍。這種活動(dòng)很可能一直持續(xù)到采礦開始前一年左右。在探明礦物資源情況后，同樣的技術(shù)將用于最具開發(fā)潛力的海底富集區(qū)，以劃定采礦裝置的實(shí)際行走路線。同美國(guó)政府對(duì)海底采礦活動(dòng)造成的環(huán)境影響的評(píng)價(jià)所得結(jié)論一樣，法律技術(shù)委員會(huì)也確定，多金屬結(jié)核探礦和勘探活動(dòng)預(yù)期不會(huì)造成嚴(yán)重環(huán)境損害，至少在沒有挖掘活動(dòng)的情況下是如此。

小規(guī)模和原型采礦試驗(yàn)

在商業(yè)作業(yè)開始前，可能有必要對(duì)采礦系統(tǒng)原型進(jìn)行至少5年的試驗(yàn)，以便發(fā)展充分的作業(yè)控制能力、顯示系統(tǒng)的可靠性，并獲取足夠礦物進(jìn)行冶煉試驗(yàn)。此項(xiàng)估計(jì)的根據(jù)是未來的深海底采礦跨國(guó)公司提交美國(guó)商務(wù)部的預(yù)測(cè)。假定這些試驗(yàn)所用的采礦系統(tǒng)與商業(yè)系統(tǒng)類似，但作業(yè)期間短得多。由于這些試驗(yàn)持續(xù)時(shí)間短，預(yù)期不會(huì)造成重大環(huán)境損害。然而，這些試驗(yàn)性作業(yè)將為準(zhǔn)確評(píng)估長(zhǎng)期商業(yè)采礦活動(dòng)的環(huán)境影響提供第一個(gè)機(jī)會(huì)。

商業(yè)回收

過去20年中，幾個(gè)私人和政府資助的國(guó)際財(cái)團(tuán)積極開發(fā)深海底多金屬結(jié)核回收系統(tǒng)。開采結(jié)核將不同于陸上采礦，不僅是因?yàn)榍罢咭獜?，500至5，000米水深的海底提取礦物，而且因?yàn)檫@些礦床基本上是二維的，沒有覆蓋層。與陸地的露天采礦作業(yè)相比，開采結(jié)核更像是收獲土豆。

采礦作業(yè)包括從細(xì)粒大洋沉積物（軟泥）的海底表層采集結(jié)核，將其提升到海面，裝載到“母船”。已試驗(yàn)了許多做法來完成這兩項(xiàng)工作，既有簡(jiǎn)單的拖曳采掘機(jī)，也有可操控性較高的自行系統(tǒng)。由于這些不同系統(tǒng)的環(huán)境后果可能互不相同，因此，將根據(jù)所使用的具體設(shè)計(jì)來評(píng)估影響。已在深海底進(jìn)行過比例模型試驗(yàn)的系統(tǒng)包括各種類型的液壓系統(tǒng)和一種連續(xù)戽斗鏈系統(tǒng)。前一種系統(tǒng)使用拖曳式集礦機(jī)或自行式集礦機(jī)采集結(jié)核，再通過簡(jiǎn)單的液壓或空氣升舉系統(tǒng)將結(jié)核提升到海面。后一種系統(tǒng)使用裝在回轉(zhuǎn)鏈上的戽斗集礦。已設(shè)想了其他更大膽的系統(tǒng)，但尚未開發(fā)或試驗(yàn)。

三亞研討會(huì)確定了開采多金屬結(jié)核可能損害海底生物的三種途徑：采掘機(jī)軌跡上的生物遭到碾壓；被攪動(dòng)后的沉積物周圍的生物被掩埋和重新分布；由于提升系統(tǒng)泄漏及海面船只排放廢物所造成的水體化學(xué)和物理變化。開采多金屬硫化物和富鈷結(jié)殼與開采多金屬結(jié)核所造成的環(huán)境問題相似。